Работы над новым грузовиком, который должен был заменить устаревший ЗИС-5 («Захар»), начались ещё в конце 1930-х годов. В 1938 году были построены опытные образцы под индексом ЗИС-15. Они получили новую раму, трёхместную цельнометаллическую кабину и модернизированный двигатель мощностью 82 л. с.. Однако запуск в серию был отложен из-за Великой Отечественной войны.