В 1960 году из Одессы в Батуми отправился теплоход с необычным грузом: десять роскошных уссурийских тигров, один африканский шимпанзе по кличке Пират, а также лев Василий Васильевич, или просто Васька. Вместе с этой весёлой компанией плыла и съёмочная группа картины «Полосатый рейс». На первом собрании режиссёр Владимир Фетин сказал: «Постараемся сделать весёлый, интересный фильм. Если останемся живы...»