Южный полюс не такой звездный, как Северный. Здесь видны скопления большого числа небольших звезд, напоминающие тучи пыли. Между ними расстояние небольшое, и они несколько тусклые.
Антонио Пигафетта "Путешествие Магеллана".
Так описывал в 1519 году в своем дневнике итальянский мореплаватель, спутник и летописец великого Фернана Магеллана, тогда ещё Капские облака.
Эти хорошо видимые на небосклоне южного полушария и экваториальных областей туманные пятна (видимый размер Большого облака - 5 градусов, Малого - 3 градуса), были известны с древности. Они находятся в 20 градусах от южного полюса небесной сферы, образуя с ним треугольник.
Полинезийцы использовали их как навигационные маркеры, а персидский астроном Ас-Суфи в 1-м тысячелетии до н.э. называл Большое облако «овца» и отмечал, что его нельзя увидеть на территории северной Аравии или Багдада.
После гибели Магеллана в 1521 году в вооруженном конфликте с местным населением на Филиппинах, Пигафетта, который и сам был ранен в этой битве, предложил назвать облака Магеллановыми - Большим и Малым, соответственно их размерам.