При сборе продовольствия для муравейника муравьи используют алгоритмы, схожие с алгоритмами, реализованными в протоколах TCP/IP. Статья ученых с изложением результатов работы появилась в журнале PLoS Computational Biology.
TCP/IP представляет собой набор сетевых протоколов разных уровней, которые регулируют передачу данных в современных сетях. Один из протоколов выглядит следующим образом. Для передачи информация разбивается на пакеты, которые посылаются из вершины A в вершину B сети. После получения каждого пакета из B отправляется подтверждение. Скорость передачи пакетов зависит от времени прихода подтверждения.
По словам ученых, таким же образом организована доставка еды у муравьев Pogonomyrmex barbatus. Когда из какого-то конкретного региона вокруг муравейника начинает возвращаться больше насекомых (они играют и роль пакетов и роль подтверждений), туда отправляется больше насекомых. В рамках работы ученые реализовали алгоритм, рассчитывающий пропускную способность муравьиного канала, на компьютере. Результаты моделирования показали хорошее согласование с данными опытных наблюдений.
Примечательно, что на этом сходство в работе муравьев и компьютерных сетей не заканчивается. Так, например, муравьи используют технологию, известную как "медленный старт" — на первом этапе экспедиции за едой они рассылают большое количество насекомых по разным направлениям для измерения пропускной способности. Другой алгоритм — "тайм-аут". Если муравьи перестают возвращаться, то спустя примерно 20 минут отправка насекомых по данному направлению прекращается.