Поединок гладиаторов, возможно, восходит к раннему европейскому обычаю человеческих жертвоприношений на могиле знатных покойников. Вероятно, римляне переняли эту традицию у своих соседей-этрусков, которые давали обреченным на заклание людям оружие и заставляли их сражаться возле могилы.
Практически все гладиаторы были рабами. Тем не менее, они проходили тщательную подготовку, получали высококалорийный рацион и своевременную медицинскую помощь. С ними старались обращаться бережно, не травмируя и не убивая зря.
Некоторые гладиаторы не были рабами, а являлись наемниками. Первый платеж доброволец получал после принятия присяги гладиатора.
Объявления о предстоящих боях гладиаторов размещались в Помпеях на стенах домов или гробниц. Дни боев были праздничными.
В начале боев, для затравки, обычно выпускали экзотических животных. С ними сражались приговоренные к смертной казни, которым в случае победы обещали даровать жизнь.